Os antecedentes históricos de Pradópolis se
confundem no espaço e no tempo com a implantação da lavoura cafeeira, na região da
Alta Mogiana. Por volta de 1865, o capitão Gabriel Diniz Junqueira chega à região e
inicia a formação da fazenda Santa Maria, com quatorze mil alqueires de café. Os
primitivos habitantes do lugar eram os índios Jés, dos Tapuias, Caiapós. Em 1873, com a
morte do Capitão Gabriel Junqueira, sua viúva vendeu a Fazenda Santa Maria ao Dr.
Rodrigo Pereira Barreto, que mudou o nome para Fazenda El Dourado. Em 1889, passou para as
mãos da família Antônio Prado, cria-se então a Fazenda São Martinho.
Em 1905, São Martinho já possuía 3,5 milhões de pés de café, sendo
considerada a segunda maior Fazenda de Café do mundo, só suplantada pela Fazenda Dumont,
com 5 milhões de pés. Também em 1905, por determinação do Coronel Henrique Ribeiro,
gerente da Fazenda São Martinho, o engenheiro italiano Júlio Macozzi, executa o traçado
de uma vila, em terras da fazenda. NASCIA PRADÓPOLIS. Para incentivar o crescimento da
vila, também foi traçado um loteamento agrícola, o Capão Grande, bem próximo do
local.
A imigração foi a solução para o problema da falta de mão-de-obra. E
assim, por volta de 1907, começa a Fazenda São Martinho a receber os primeiros
imigrantes europeus, destacando-se, pela quantidade, os italianos e mais tarde os
japoneses.
No final de 1928, no lugar da primitiva capela é construída a Igreja
Matriz. Seu construtor foi Bepino Gerólamo. Animadas quermesses marcaram as campanhas
para arrecadação de fundos para sua construção. Ser convidado para
"festeiro" era considerado uma honra e motivo de orgulho nessas quermesses.
Santo Antônio é o padroeiro.
Em 1945, o fim do ciclo do café decretou a extinção dos cafezais da
Fazenda São Martinho, em seu lugar cria-se uma usina de açúcar, e isso é uma guinada
fundamental nos destinos de Pradópolis. A cultura da cana-de-açúcar se incorpora à
economia do município a partir de 1948, com a Usina São Martinho.
Pela Lei 5.285, de 18 de Fevereiro de 1958, o distrito de Pradópolis é
elevado a município, comarca de Guariba. Foi adotado o dia 13 de Junho, dia do padroeiro
do município, Santo Antônio de Pádua, como data das comemorações civil e religiosa da
cidade.
Santo Antônio de Pádua é doutor da Igreja Católica, nascido em 1195,
em Lisboa - Portugal, seu nome de batismo era Fernando de Bulhões y Taveira de Azevedo.
tendo sido ordenado sacerdote em 1220, tornando-se frade franciscano, contemporâneo de
São Francisco de Assis. É o padroeiro de Portugal. Sua popularidade chegou até o Brasil
via Portugal, através dos franciscanos, advém também do fato de ele ser considerado,
pela tradição popular, como santo casamenteiro. Antes de se dedicar à pregação, foi
cozinheiro e levou vida completamente obscura, tendo, logo após sua ordenação, partido
para o Marrocos, mas, acometido por uma enfermidade durante a viagem, viu frustrados os
seus planos de missionário no meio dos não-crentes. Percorreu a Europa inteira,
combatendo ardorosamente os erros doutrinais de sua época, tendo falecido em 1231 no
convento de Arcella em Pádua. Em Pradópolis é grande a devoção de fiéis ao santo e
seu dia é motivo de inúmeras manifestações de fé.
